IRM ou scanner : quelles différences ?

Pour les personnes qui n’ont jamais passé un examen d’imagerie médicale, l’IRM et le scanner peuvent paraître semblables. Dans les deux cas, il s’agit d’une machine imposante avec un trou au milieu, dans lequel le patient est placé pour réaliser son examen.

Pourtant, leurs technologies sont bien différentes et ils ne sont pas prescrits pour les mêmes raisons. Dans cet article, nous vous expliquons ce qui différencie réellement l’IRM du scanner : leur fonctionnement, les situations dans lesquelles chacun est privilégié, comment se déroule l’examen et les précautions à connaître avant d’y avoir recours.

Qu’est-ce qu’une IRM ?

L’IRM est un examen qui permet d’obtenir des images précises et détaillées de l’intérieur du corps, sans utiliser de rayons X.

L’appareil se présente sous la forme d’un large tunnel, ouvert aux deux extrémités. Le patient est allongé sur une table qui glisse doucement à l’intérieur. Avant de commencer, la zone à examiner (un genou, une épaule, la tête…) est entourée d’une antenne, un petit support adapté à chaque partie du corps, qui capte les signaux servant à fabriquer les images. La table place ensuite cette zone au centre du tunnel.

Au cœur de cet appareil, un champ magnétique puissant est généré. Notre corps est en grande partie composé d’eau, elle-même faite de molécules qui contiennent des atomes d’hydrogène. On peut se représenter chacun de ces atomes comme une boussole. Au repos, ces atomes pointent dans toutes les directions. Mais dès qu’ils sont placées dans le champ magnétique de l’appareil, ils s’orientent toutes dans le même sens.

L’appareil envoie alors une brève onde radio qui vient les faire basculer. Une fois l’onde coupée, les atomes reprennent spontanément leur position initiale tout en renvoyant un signal. C’est l’ensemble de ces signaux, captés puis assemblés par la machine, qui donne naissance à l’image.

Il s’agit d’une imagerie médicale pointue, permettant d’analyser les muscles, ligaments, cartilages, organes internes ou encore le cerveau. Elle rend visible des structures et des anomalies que d’autres techniques ne permettent pas toujours de détecter aussi finement. Dans certains cas, un produit de contraste à base de gadolinium est injecté pour améliorer la visibilité de l’image produite.

C’est un examen assez long, selon la zone à observer. Il nécessite une participation active du patient, notamment de rester immobile pour obtenir des images nettes.

Qu’est-ce qu’un scanner ?

Le scanner, ou tomodensitométrie, est un examen qui permet d’obtenir des images en coupes extrêmement fines du corps, en utilisant des rayons X.

L’appareil se présente sous la forme d’un grand anneau qui contient un tube émetteur de rayons X, ainsi que des capteurs placés en face. Le patient est allongé sur une table qui se déplace lentement à travers cet anneau, pendant que le tube et les capteurs tournent autour de lui. On parle ainsi de scanner hélicoïdal. À chaque rotation, les rayons X traversent le corps et sont plus ou moins absorbés selon les tissus rencontrés.

Ces variations d’absorption sont captées par les détecteurs, puis traitées informatiquement pour reconstituer des images en coupes, que l’on peut ensuite assembler en 2D ou en 3D. Dans certains cas, un produit de contraste à base d’iode est injecté pour améliorer la visibilité de certaines structures.

Le scanner est particulièrement performant pour analyser les structures osseuses ou les organes, ainsi que pour détecter rapidement certaines pathologies urgentes comme une hémorragie ou une fracture. Il permet aussi, grâce à l’injection de produit de contraste, d’explorer les vaisseaux sanguins et la vascularisation ou la perméabilité de certains organes.

Le scanner est un examen plutôt rapide à réaliser, ce qui explique son utilisation en cas d’urgence. Il nécessite en revanche assez couramment l’injection d’iode, d’où l’importance de vérifier au préalable l’absence d’allergie. Enfin, comme il génère des rayons X, il est à éviter chez les femmes enceintes et les jeunes personnes.

Deux technologies, deux principes différents

Au-delà de leur fonctionnement propre, ce qui distingue fondamentalement l’IRM et le scanner tient en une phrase : l’IRM utilise un champ magnétique et des ondes radio, sans aucun rayonnement ionisant, tandis que le scanner repose sur des rayons X, comme la radiographie classique.

L’IRM offre un niveau de détail inégalé sur les tissus mous (muscles, ligaments, cartilage, cerveau), tandis que le scanner reste la référence pour l’os et les situations nécessitant rapidité et précision, notamment en urgence, tout en restant largement utilisé pour explorer de nombreux autres organes.

Quel examen pour quelle indication ?

Le choix entre IRM et scanner dépend avant tout de la zone à explorer et du type de structure que le médecin souhaite analyser. Dans tous les cas, c’est lui qui choisit l’examen le plus approprié et qui vous fait une prescription.

Voici, en résumé, les situations dans lesquelles chaque examen est généralement privilégié.

On privilégie l’IRM pour :

• les douleurs ou troubles articulaires et musculo-squelettiques (genou, épaule, colonne vertébrale, hanche)
• le suivi neurologique et l’exploration fine du cerveau
• le bilan gynécologique ou mammaire, en complément d’une mammographie ou d’une échographie
• l’exploration de certains organes, lorsque d’autres examens ne suffisent pas

On privilégie le scanner pour :

• l’analyse des structures osseuses, notamment en cas de fracture ou de traumatisme
• l’exploration des poumons (prévention cancer du poumon), du cœur (score calcique) et des intestins (colonoscopie virtuelle)
• les situations d’urgence, comme une suspicion d’hémorragie
• l’étude des vaisseaux sanguins, grâce à l’injection de produit de contraste
• un bilan rapide lorsque le temps disponible est limité

Dans certains cas, les deux examens sont complémentaires : le médecin peut prescrire un scanner pour un premier repérage rapide, puis une IRM pour affiner l’analyse d’une zone spécifique.

Comment se déroule chaque examen ?

Puisque l’IRM et le scanner reposent sur des technologies différentes, le processus d’acquisition des images présente aussi des divergences notables.

En fonction de la zone à analyser, un protocole pourra vous être prescrit avec des indications pour vous préparer à l’examen (être à jeun par exemple). Un questionnaire de santé vous sera remis juste avant l’examen afin de connaître vos antécédents médicaux et éventuelles allergies.

Déroulement d’une IRM

Une fois installé sur la table d’examen, le patient est progressivement introduit dans le tunnel de l’appareil. L’examen dure généralement entre 20 et 45 minutes selon la zone explorée, pendant lesquelles il est essentiel de rester immobile. L’injection d’un produit de contraste à base de Gadolinium est parfois nécessaire.

Pendant toute la durée, la machine émet des bruits répétitifs assez forts, liés aux différentes séquences d’ondes radio. Des bouchons d’oreilles ou un casque avec de la musique sont mis à disposition pour plus de confort. Un système lumineux dans et autour de l’appareil permettent aussi d’instaurer une ambiance apaisante.

Déroulement d’un scanner

L’examen est généralement plus rapide : la table traverse l’anneau de l’appareil en moins d’une minute, parfois à plusieurs reprises. Le scanner est également plus silencieux et moins impressionnant que l’IRM, avec un anneau plutôt qu’un tunnel ouvert de part et d’autre.

Comme pour l’IRM, l’immobilité est importante mais beaucoup plus brève. Il peut parfois être demandé de retenir sa respiration quelques secondes ou d’effectuer d’autres actions pendant l’examen. Une injection de produit de contraste iodé est parfois nécessaire.

Dans les deux cas, vous n’êtes jamais seul. Le ou la technicienne en imagerie médicale reste en communication avec vous pendant tout l’examen et peut intervenir à tout moment si besoin.

Contre-indications à connaître avant de passer une IRM ou un scanner

Les deux examens sont sûrs et indolores. Certaines contre-indications existent néanmoins.

Pour une IRM :
Le champ magnétique puissant de l’appareil impose une vigilance particulière vis-à-vis de tout élément métallique ou électronique. Sont notamment concernés :

• certains pacemakers ou dispositifs électroniques implantés (à vérifier selon le modèle)
• certains implants métalliques ou prothèses anciennes
• les grossesses, à signaler systématiquement

Ces vigilances ne sont pas nécessairement des contres indications absolues, mais elles doivent être signalées afin de gérer au cas par cas les situations et pour veiller au bon déroulement de l’examen.

Il vous sera par ailleurs demandé de retirer tout objet métallique : bijoux, piercings, lunettes, dentier amovible.

Pour un scanner :
Le scanner utilise des rayons X, ce qui implique une exposition à une dose de rayonnement, encadrée par des normes strictes de radioprotection. Les précautions concernent principalement :

• les grossesses, à signaler impérativement
• une allergie connue à l’iode ou une fonction rénale altérée, en cas d’injection de produit de contraste

Dans tous les cas, n’hésitez pas à informer l’équipe médicale de tout traitement en cours, allergie ou antécédent particulier avant votre examen.

IRM ou scanner : à chaque situation son examen

IRM et scanner reposent donc sur des technologies bien différentes, chacune avec ses points forts : l’IRM pour l’exploration fine des tissus mous, le scanner pour sa rapidité et sa précision sur l’os et les situations d’urgence. C’est votre médecin qui détermine, selon vos symptômes et la zone à explorer, quel examen est le plus adapté à votre situation, voire s’il est utile de réaliser les deux de manière complémentaire. En aucun cas ces examens sont exécutés sans une prescription médicale.

Si vous avez des questions sur un examen prescrit, n’hésitez pas à contacter notre équipe : nous sommes là pour vous accompagner et vous rassurer avant, pendant et après votre passage à Medimage.

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